Nato il 16 dicembre 1866 (4 dicembre O.S.) a Mosca, figlio di Lidija Tičeeva (1840-1910) e Vasilij Silvestrovič Kandinskij (1832-1926), ricco commerciante di tè. Nel 1870 la famiglia si trasferì a Monaco di Baviera. L‘anno successivo i suoi genitori divorziano e il piccolo Vasilij si trasferisce ad Odessa, a casa della zia Elizaveta Tičeeva dove riceve le prime nozioni di disegno, dopo che da bambino, durante un viaggio a Venezia con i genitori, si innamorò delle luci notturne della città. Con lei imparò anche a suonare il violoncello, con il quale suonò nell‘orchestra della scuola e proseguì con un maestro di disegno le lezioni di pittura. Dal 1886 al 1889 studia legge a Mosca. Nel 1892 si laurea, e nello stesso anno decide di sposare la cugina Anja Čimiakin, che aveva conosciuto all‘Università di Mosca e con la quale aveva stabilito un rapporto di grande intesa e affinità intellettuale. Nel 1896 rifiuta un posto di docente all‘Università di Dorpat in Estonia, per studiare arte presso l‘Akademie der Bildenden Künste di Monaco di Baviera dove è allievo di Franz von Stuck. Si stabilisce nel quartiere di Schwabing, in seno a una grande comunità di artisti, rivoluzionari russi, musicisti, scrittori e persone creative in generale.